어느 여름, 고려의 운명을 바꿔놓은 선택이 있었다.
이 계획의 중심에는 강경파였던 최영이 있었고, 왕인 우왕도 이를 승인한다. 하지만 한 사람, 이성계는 끝까지 반대했다. 그는 네 가지 이유를 들어 출병이 무리라고 주장했는데, 이것이 바로 ‘4불가론’이다. 작은 나라가 큰 나라를 치는 것, 장마철 출병, 왜구의 침입 위험, 그리고 군사적 비효율성까지—모두 현실적인 판단이었다.
그럼에도 결국 원정은 강행되었고, 아이러니하게도 그 선봉에 선 인물이 바로 이성계였다.
압록강 근처, 위화도라는 작은 섬. 이곳에서 군은 잠시 숨을 고르고 있었다. 하지만 이성계는 여기서 결단을 내린다. “이 전쟁은 이길 수 없다.” 그는 군을 돌려 개경으로 향한다. 역사에서 말하는 ‘위화도 회군’의 순간이다.
개경에 도착한 그는 조민수 등과 함께 정권을 장악하고, 최영 세력을 제거한다. 최영은 결국 유배 후 처형되고, 우왕은 폐위된다. 이어 그의 아들 창왕도 왕위에서 쫓겨난다.
이후 정국은 급격히 재편된다. 정도전을 중심으로 한 개혁 세력이 권력을 잡고, 토지 개혁인 과전법을 실시하며 새로운 나라의 기틀을 다져나간다. 마지막 왕인 공양왕마저 흔들리기 시작하자, 충신 정몽주가 이를 막으려 하지만 결국 실패한다.
그리고 1392년, 이성계는 새로운 왕조를 세운다. 그렇게 고려는 475년의 역사를 뒤로하고 막을 내린다.
이 사건은 흔히 군사 쿠데타로 비유되기도 한다. 실제로 나폴레옹처럼 군대를 통해 권력을 잡은 사례와 비교되기도 한다. 하지만 당시 고려는 민주주의 국가가 아닌 왕조 국가였다. 단순히 군대를 움직였다는 이유만으로 동일하게 보기는 어렵다.
그 시대를 이해하려면 ‘천명’과 ‘민본’이라는 개념을 알아야 한다. 백성을 잘 다스리는 것이 하늘의 뜻이며, 그렇지 못하면 왕조는 바뀔 수 있다는 생각이다. 이는 맹자의 사상에서 비롯된 것으로, 정도전 등은 고려 말의 혼란을 보며 “하늘이 이미 고려를 버렸다”고 해석했다.
결국 위화도에서의 한 번의 선택은 단순한 회군이 아니라, 한 시대를 끝내고 새로운 시대를 여는 시작점이었다.
